Scene L4機動兵器試験宙域・演習機輸送艇
パイロット待機室で息も絶えだえなルナマリアが叫ぶ。
「本当に殺す気なのかと思ったわ！」
それを聞いたシンはおおげさな、と小さいため息をもらした。だいたい、シミュレーションまえに忠告はされていたことだ、「本気でやる」と。
現在ヤマト隊にいるモビルスーツパイロットは六名。それが三人ずつの二チームに分けられ、スケジュールの空きを見て模擬戦が不定期におこなわれていた。シンとルナマリア、リンナのチームは今日がその三度目だ。確かに回を重ねるごとにキラの「本気度」は増していたように思える。
キラ自身が隊の特性を把握するために、マンツーマンの模擬戦闘訓練をおこなうといったのは、着任後まもなくのことだった。
ヤマト隊のパイロットたちは、すでに全員が実戦経験をもっているので記録を見れば済むことでもある。しかし、キラであればこの方法をとってくるのではないかとシンは予見していた。隊長自ら参加する模擬戦であれば、隊長自身の戦闘力をさらすことにもなるため、よほどの自信がなければそのようなことはできない。そのうえ、搭乗する機体は全員がゲイツで揃えるとのことなのでなおさらだ。
さすがにシンにも火がついた。一度は墜としたこともある、との自負もある。しかし、あくまで訓練であって勝敗をつけるものではなく、明確な結果はありはしない。それでもシンは、相手の技量を認めたうえで墜とすつもりで訓練に挑んだ。その結果、たびたび押されていたことは認めざるを得ない。他のふたりよりはいい勝負をしてはいたものの「勝てた」気分には最後までなれなかった。
だが勝負のことは別にして、シンには不満のつのることがあった。
少し遅れてアラートにもどってきたキラは、ヘルメットを鬱陶しげにはずしながらルナマリアに話しかけていた。
「ルナ、コンフィグ調整こないだいった通りにやった？」
「…はい。M1接続値ですよね？」
キラは訓練のあいだ、こうしてオペレーションシステムの個別設定のアドバイスを加えてきた。最初は全員デフォルト値でおこなっていたが、今はそれぞれの機体ごとに違う設定が加えられている。ただし、キラの機体を除いてのことだ。
それにしても、涼しい顔をしている。息を乱しているルナマリアと対比して、汗のひとつもかいてないようだ。
「………………」
なかば恨めしげな目をしてキラを見つめていると、ルナマリアとのやり取りを終えたらしいキラがシンのほうを見た。次はシンの番だった。だが。
「シンは今日やめよっか」
「──はァ？！ なんで！！」
今日こそは、というシンの鼻息を挫くことをキラはいった。
「だってもう知ってるもん。きみは」
不満をいえばこの軽い返事だ。確かにこのシミュレーションの主眼は隊長による各員の特性把握だ。それをいえば何度も実戦で対戦したシンのことは今更やるまでもないだろう、ということになる。実際、もうひとチームのヒルダたちとは一度しかしなかったという。過去、同じ陣営にいたのだから、それも判る。しかし、引き下がれない気持ちのシンは、文句をさんざんいいながらキラを追いかけた。「今日はもう疲れたから」といってロッカー室へ入るのをそのまま押しかけて、シンも中へ入りドアを閉めた。キラはそれを横目で見ながら壁面の通信コンソールで艦橋に帰投命令を出している。シンはかっとなった。
「前回もそのまえも！おれには本気だしてなかったろ？！」
そうなのだ。本気でやるといいながら、そう相手をしたのはルナマリアとリンナだけ。自分に対してはどこか適当にあしらわれた感があり、ルナマリアがいうような殺気などは皆無だった。そんな相手にシン自身も本気をだせるわけがない。二度の模擬戦は、遊びでゲームをやったようなものだった。
キラは、シンが憤ってそう告げるのをまっすぐに見つめ返している。それでもその苦情に応える気がないという意思表示に、パイロットスーツを脱ぐ手は止めなかった。そんな態度にも腹がたち、シンはますますキラを睨む。その様子を目にして、キラは小さなため息を吐いた。
「……シンは、戦うの好きなの？」
「あ？ 何いってんだよ！ おれはパイロットなんだ。戦うのが仕事で、真剣になって何が悪いんだよ」
見るからに虫も殺さないような優男が、似合ったことを口にする。好きも嫌いもないことを、軍人の自分たちが何故問わねばならない？
キラはめずらしく終始沈鬱な表情をしている。視線を落としスーツの足を抜きながら、真剣になる場所はここじゃないよ、といった。
「ねぇ。ぼくは本当に必要があったから、ルナとリンナを相手にしたんだ。シンとはもう、命のやりとりまでしたじゃない。ホントに嫌なんだよ、よく知ってる人間を相手にするなんてことは！！」
いいながら少しずつ声を大きくし、抑えてはいたが最後は怒鳴った。
──キラの様子がおかしかった。たぶん、初めて見る感情的なその姿に、シンはうろたえ、何も返せなくなる。
「……ごめん」
シンの狼狽を見てとったキラは、ひとことそういって黙った。よく考えると、さきほどアラートにもどってきたときにはもう、どこか肩を落とした様子だった。
「……どっか具合でもわるいんすか」
シンはすっかり声のトーンを落として訊ねると、キラは黙したまま首を横にふる。
「…いったままだよ。嫌なだけ、ほんとに。……ごめんね。シン」
キラは無理につくったような微笑を残してシャワー室へ消えた。
シンは唖然として立ち尽くす。まさか、“見た目”のままの感情をもっているなんてことが、あるのだろうか、と。
アーモリーワンへ帰投する輸送艇のなかで、ルナマリアとリンナはシミュレーション結果の検討をおこなっていた。操縦技術のみならず、機体スペックの自己調整にも訓練の重点がおかれているところはヤマト隊特有かもしれない。
「わたしも技術者だったから判るんだけど」
リンナがいった。彼女はさすがにその経歴から、キラからのOS調整に関するアドバイスは少なかった。
「機体と搭乗者の相性なんてある程度つくり込めるんだ。それが搭乗者自身でできれば、さらにいいでしょ。そういうことだと思う」
得てして天才に凡人の気持ちは判らないというが、キラの細やかな指導はかなり親切といえた。これはたぶん、ナチュラルに囲まれた環境から身についたものなのだろう。
シンはずっとキラのことを考えている。こんな繊細なところをもっている人が、自身がもつ能力のためにたくさんの人を殺してきたという現実。ふだん見せもしないけれど、自分自身への嫌悪をいつも抱えているのだとしたら。さっきのはきっと、それが少しこぼれてしまったのだ。たぶん、そういうことなのだ。
嫌がる心に蓋をして、キラがザフトに身を置いてまでやろうとしていることの本当の理由を、シンは知らない。だが、無理をするだけの意味がきっとあるからなのだろう。そうであれば、自分はそれを支えて助けるのが役目だ。
───アスランにもいった。おれは諦めない。おれは守る…。
キラが嫌だというなら、自分が代わりに討つ。そのために、もっと強くなる。キラのために、キラよりも強くなってみせる。
シンは、呪文のように心の中で唱えた。
艦橋でぼうっとするキラの視線は、正面に見える艦橋窓に固定していた。そこには漆黒に散りばめられた星々しか映ってはいない。瞬きも動きもしない星の点々は、貼付けた写真のように思えた。
───シンに嫌な思いをさせてしまった。
気鬱が増して、シンとの模擬戦は本当にやりたくなかった。だがそれは、気鬱の原因とは別の、キラがもつトラウマのせいでもある。
キラは今、アスランに傍にいて欲しかった。元凶である彼でなければ、このやりきれなさをどうにもできない。間近に控えたデーベライナーの出航が、急に不安になった。こんなことで、大丈夫なのか、と。滅多に訪れることのない気分の落ち込みではあった。おそらく、明日には晴れているだろう。だが今日はもう逃れることを諦めるしかない。
キラはそうして長い時間、手元にある部下たちのシミュレーションデータを見ることもなく、星を眺めたまま微動だにしなかった。
毎回訓練に同行しているアーサーは、いつもと違うキラの様子に声をかけた。
「今回は思わしくなかったですか？」
データを指していう。
「……データは優秀です、みんな」
キラは少し微笑んで返した。だが、データ上の結果は本来の目的ではない。キラは自身で対戦したときの感触で判断する。これから必要か、否か。気鬱の原因はここだった。
「アーサー、もどったらデーベライナーの搭乗員リストだしてもらっていいですか。決定した分まででいいので…」
「もうほぼ決定してますよ。もうすぐですからね」
───あとひと月あまり…。
模擬訓練は今日が最後の機会だろう。まだ諦めたくなかったが、何度やっても結果は同じだということは判っていた。そして、もっと早く思い切るべきであったことも、判っていた。
キラは苦い顔で再び虚空を見つめた。